n încăpere, totul urla că n‑aveam ce să caut acolo. Scările erau pecale să se năruie, clienţii gălăgioşi stăteau umăr la umăr, iar atmosferaera un amestec de sudoare, sânge şi mucegai. Glasurile se estompaustrigând întruna cifre şi nume, iar braţele se agitau, trecând baniidintr‑o parte într‑alta şi gesticulând pentru a comunica, acoperindzgomotele. M‑am strecurat prin mulţime, ţinându‑mă aproape deprietena mea cea mai bună.— Abby, ţine‑ţi...
n încăpere, totul urla că n‑aveam ce să caut acolo. Scările erau pecale să se năruie, clienţii gălăgioşi stăteau umăr la umăr, iar atmosferaera un amestec de sudoare, sânge şi mucegai. Glasurile se estompaustrigând întruna cifre şi nume, iar braţele se agitau, trecând baniidintr‑o parte într‑alta şi gesticulând pentru a comunica, acoperindzgomotele. M‑am strecurat prin mulţime, ţinându‑mă aproape deprietena mea cea mai bună.— Abby, ţine‑ţi banii în portofel! mi‑a strigat America.Zâmbetul ei generos strălucea până şi în lumina slabă.— Stai pe‑aproape! Va fi şi mai rău odată ce începe! a strigatShepley pentru a acoperi larma.America l‑a apucat de mână, apoi pe mine, în timp ce Shepley neconducea prin marea de oameni.Mugetul ascuţit al unui megafon a străpuns aerul plin de fum.Sunetul m‑a speriat, făcându-mă să tresar; m-am uitat în jur, căutândsursa acestuia. Un bărbat stătea în picioare pe un scaun din lemn,ţinând într‑o mână un teanc de bani, iar în cealaltă megafonul. Aridicat aparatul şi a început să vorbească:8 Fericirea începe azi— Bine aţi venit la baia de sânge! Dacă eşti în căutarea cursuluide economie pentru începători… prietene, ai nimerit într‑un loc alnaibii de greşit! Dacă eşti în căutarea Cercului, atunci aici e Mecca!Numele meu este Adam. Eu fac regulile şi stabilesc lupta. Pariurilese încheie odată ce adversarii sunt în ring. N‑aveţi voie să atingeţiluptătorii, să‑i ajutaţi, să schimbaţi pariurile, să năvăliţi în ring. Dacăîncălcaţi aceste reguli, luaţi bătaie de vă pişaţi pe voi şi sunteţi daţiafară fără să mai vedeţi vreun ban! E valabil şi pentru voi, doamnelor!Aşadar, băieţi, nu încercaţi nicio şmecherie!Shepley a clătinat din cap.— Doamne, Adam! a strigat el spre prezentator, încercând săacopere hărmălaia şi, în mod evident, dezaprobând cuvintele pe careprietenul lui alesese să le folosească.Inima îmi bubuia în piept. Îmbrăcată cu un cardigan roz dincaşmir şi cu cercei de perle în urechi, mă simţeam ca o învăţătoare dela ţară pe plajele din Normandia. Faţă de America făcusem promisiuneacă voi rezista la orice avea să se întâmple, dar, odată ajunsăacolo, am simţit nevoia imperioasă să mă agăţ cu ambele mâini debraţul ei cât o scobitoare. N‑aveam să fiu în niciun fel de pericol, darmă aflam într‑un subsol, laolaltă cu aproximativ cincizeci de studenţibeţi, fixaţi pe vărsare de sânge şi pe capital, şi nu eram pe deplinconvinsă că aveam şanse să scăpăm de acolo vii şi nevătămaţi.După ce America l‑a cunoscut pe Shepley la întrunirea de orientarea bobocilor, a început să-l însoţească adesea la luptele secreteţinute în diferite subsoluri ale Universităţii Eastern. Fiecare evenimentse desfăşura într‑un alt loc şi era ţinut secret până cu o orăînainte de luptă.Deoarece mă învârteam în nişte cercuri mai cuminţi, am fostsurprinsă să aflu despre lumea subterană de la Eastern; dar Shepleyştia despre asta încă de dinainte să se fi înscris. Travis, vărul şi colegulde cameră al lui Shepley, participase la prima sa luptă cu şapte luniîn urmă. Ca boboc, s‑a zvonit despre el că era cel mai mortal competitorpe care Adam îl văzuse în cei trei ani de când crease Cercul.
