Romanul descrie în mod ironic defectele și absurditățile imperfectului stat englezesc și al sistemului judiciar din secolul 16. În 1547, în cea mai săracă zonă din Londra, băiatul Tom Kenti trăiește, trăgând o existență mizerabilă de cerșetor. Copilul este adesea bătut de un tată beat, dar în ciuda acestui fapt, Tom este dezvoltat și supradotat, un preot-vecin l-a învățat să citească și să scrie. Băiatul iubește cărțile despre regi și prinți și visează să v...
Romanul descrie în mod ironic defectele și absurditățile imperfectului stat englezesc și al sistemului judiciar din secolul 16. În 1547, în cea mai săracă zonă din Londra, băiatul Tom Kenti trăiește, trăgând o existență mizerabilă de cerșetor. Copilul este adesea bătut de un tată beat, dar în ciuda acestui fapt, Tom este dezvoltat și supradotat, un preot-vecin l-a învățat să citească și să scrie. Băiatul iubește cărțile despre regi și prinți și visează să vadă o persoană regală în apropiere.
Odată, fiind lângă gardul palatului, Tom a văzut un adevărat prinț viu, Edward al VI-lea. Dar gardianul furios nu i-a permis lui Tom să-l admire pe moștenitorul tronului, îndepărtându-se aproximativ și blestemând copilul. Prințul, observând acest lucru, a luat milă de bietul băiat și l-a invitat la palat, în camerele sale. Ca o glumă, copiii și-au schimbat hainele.
Prințul, observând vânătăile din lovitura de gardă de pe brațul lui Tom, a fugit din palat, hotărând să-l pedepsească pe cel de la pupa. Paznicul, confundându-l pe prințul îmbrăcat în cârpe cu un om sărac, l-a aruncat afară, ceea ce nu a fost surprinzător, deoarece Tom și prințul aveau chipuri foarte asemănătoare.
Tom, fără să-l aștepte pe prinț, încearcă să le spună curtenilor ce s-a întâmplat. Curtenii nu-l cred pe Tom și îl iau drept prinț, explicând comportamentul ciudat al „moștenitorului” prin faptul că era obsedat temporar de încărcătura grea a învățăturii. Întâlnindu-se cu regele, grav bolnav Henry VIII, Tom încearcă să-i spună adevărul, dar nu îl crede pe Tom și îi interzice să menționeze în continuare această poveste. Tatăl-rege are încredere în vindecătorii care îl găsesc pe „prințul” bolnav mintal. Regele speră că pacea și grija vor readuce „moștenitorul” rațiunii. Tom nu îndrăznește să încalce decretul regal și încearcă să se obișnuiască cu noua sa poziție, fără a pierde speranța că adevăratul prinț se va întoarce mai devreme sau mai târziu.
Printre curteni începe să circule bârfe despre povestea ciudată povestită de „moștenitor”, dar regele, care are motive să se teamă de cei care doresc rău, capabili să intervină pe tron, le interzice tuturor să menționeze chiar comportamentul ciudat al „prințului”. Regele decide ca fiul său, chiar dacă este nebun, să primească în continuare coroana regală.
Prințul, odată ajuns pe stradă, învață neputința straturilor inferioare ale societății engleze. El urmărește execuțiile brutale ale femeilor, întâmplător se găsește într-o bandă de escroci, merge la închisoare și este supus unei încoronări comice de tâlhari. Doar participarea la soarta sa a amabilului Miles Hendon, un biet nobil care se întoarce din război, îl salvează pe prinț în viața sa ca un simplu cerșetor, pentru care prințul îi dă dreptul să stea în prezența regelui.
Poziția prințului este complicată și mai mult de faptul că toți cei din jurul lui își bat joc de cuvintele sale că este moștenitorul tronului, considerându-l nebun. Miles Hendon îi este milă de copil, prefăcându-se că îl crede, hotărând, aducându-l pe băiat în moșia sa, să-l adopte. Dar la întoarcerea în moșia sa, Miles va fi lovit puternic. Rudele l-au declarat pe Miles impostor, presupus că nu l-au recunoscut și au susținut că „adevăratul” Miles Hendon a murit în război ...
După ce a experimentat toate greutățile unui om din clasa inferioară, suportând multe necazuri și greutăți, Edward al VI-lea jură, după ce a recâștigat tronul, să corecteze starea de fapt și să-și conducă supușii cu dreptate și îndurare.
Între timp, Tom, care, fără să vrea, ia locul prințului, încearcă să stăpânească manierele curții. Îl ajută că a citit multe cărți despre regi și prinți. În ciuda acestui fapt, băiatul, desigur, face adesea greșeli neobișnuite pentru regalitate. Lipsa sa de conștientizare a elementelor de bază ale etichetei se explică prin faptul că, din cauza bolii, și-a pierdut memoria.
În momentul în care Tom trebuie să moștenească tronul decedatului Henric al VIII-lea, Edward al VI-lea apare la curte și, în confirmarea drepturilor sale la coroană, indică locația Marelui Sigiliu Regal ascuns de el, cunoscut doar de el și de Tom (Ibid, neștiind cea mai mare valoare a Marelui Sigiliu Regal, uneori l-a folosit pentru crăparea nucilor). Adevăratul prinț devine rege, iar Tom primește un loc în urmașul său. Nici Miles nu a fost uitat, proprietatea luată i-a fost returnată proprietarului de drept.
